永嘉二十年四月,许怀安参加会试，中二甲第四十一名,四个月后被点为苏州府嘉定县知县,正七品。
五月,许怀安携妻女经保定府、济南府、大名府,坐船走运河经徐州、淮安府、应天府到苏州，走了整整两个月,于七月初到了嘉定县。
许怀安初次为官,心下不免有些忐忑,好在同窗好友中有些家中有为官之人的，指点他聘请了一名师爷。这位师爷姓杜名鹤友，字季堂，浙江绍兴人,秀才出身，学识渊博，精明干练，家境贫寒，二十几岁妻子难产而亡没有续弦，只带着个书童四处游历，做过五六年的师爷，对官场的规矩、公文的书写、钱粮调配账务整理都非常擅长。因为也曾研读过阳明先生的心学，和许怀安一见如故，两人一路行来，畅所欲言，不觉成了知己。
许家人均是北方人，一路行来，尽是南国风光，江南水色，但见池外芙蓉凝雪袖，桥上烟云逐明霞，舟下白鹅啄碧水，更有莺歌穿柳，浣女临池，盈盈娇笑，落落翠裳，或撩水相戏，或嬉闹逐波，偶有白蝶飞舞，逐香而去，玄燕斜徊，戏水争飞。真是：船上管弦江面渌，满城飞絮辊轻尘。忙杀看花人！
嘉定县在宝山县和昆山县之间，南襟吴松江，北依浏河，据说此地民风淳朴，百姓富足。
贞娘一家刚刚下船，就见一矮个瘦小男子迎了上来，冲许怀安深施一礼：“敢问先生可是新来的许知县？”
许怀安点头，拱手问道：“请问阁下是？”
对方忙恭恭敬敬的施礼道：“学生是嘉定县县丞范子冲，见过堂尊。”许怀安忙扶住对方的手，笑道：“范县丞多礼了，我们自京城而来，陆路水路行的慢，直到今日才到，劳你久候了！”
这范子冲名叫范原，字子冲，苏州府吴县人，秀才出身，家境清寒，屡试不第后托人谋了县丞一职，在这嘉定县做了七年的县丞，伺候了三任县令，是个心思缜密、处事圆滑的人。这次原任嘉定知县张大人丁忧，上面委任了新任知县，范子冲得了信，早早就安排人每日在码头等着，估摸着这几日该到了，就亲自带着几个人在码头候着，正好等到了许怀安。
范子冲见许怀安长身玉立，气质文雅，穿着件宝蓝色苦丝直裰长袍，一看就是个朴素的读书人，身后是几个妇孺，穿着都不甚华丽，心里不由暗暗叫苦。
这前任张县令是金华人士，世家子弟，家境优越，为人刚正不阿，有些读书人的迂腐之气，成日介说什么为官之道，在清廉正直，凡是当地官绅的孝敬一律回绝，弄的他们这些手下也跟着吃了一年多的西北风。也不想想他们这些小吏本就没什么家境，一年到头也拿不到几个钱，还要养家糊口，不想法子钻营，都要喝西北风去了。
如今看这个许知县的通身打扮，想来不是个大家出身，若也和前任张知县似的，是个迂腐的书生，自己这帮人又要跟着吃苦了！
想归想，面上还是殷勤小意的招呼身后的随从帮着许家人搬运行李，让家眷上车，老爷上轿，一路护送着进了县衙。
这嘉定县衙共分前后三堂，共九十多间房，因开国太祖规定，有司官吏必须居于官府公廨，不许杂处民间：“凡有司官吏，不住公廨内官房，而住街市民房者，杖八十。”所以县衙所属的官员都住在县衙内。
许怀安一行人一进县衙，范县丞就安排人引着杜氏和贞娘等进了内宅，自己则带着主簿、典史、三班六房的差役共六十多人一起来给许怀安见礼。
得了杜鹤友的指点，许怀安微笑着跟这群手下见礼，将带来的北方特产分给诸人做见面礼，又寒暄了一番，了解一些本地县衙的习俗，直到晌午才回了后堂。
这内宅共设了九个房间，杜氏头一次见南方的宅院，觉得雕梁画栋，古雅精致，处处都透着别致优雅，很是新奇，带了儿子女儿挨个房间看看，院子里还布置了一个不大的花园，引了不知何处的水进来，水里种了睡莲，水中放了很多红色的锦鲤。花园种了许多西府海棠和芙蓉，一旁的小厮解释说：“这是前任张太太喜欢海棠和芙蓉，这才种的，奶奶若另有喜欢的花，告诉小的，小的寻人给您再种”
杜氏笑笑，没做声，贞娘心里好笑，她娘才不爱这些香的扑鼻的花，比较起来，她更愿意种些菜，能看也能吃，比较实用。
“你叫什么名字？”贞娘见他不过十二三的样子，一口官话说的很是伶俐。
那小厮赶忙躬身道：“小的叫六子，因生下来正好六斤六两，所以取了这么个名儿，大小姐叫小的六子就成。”
“你是北方人？”